Les Catlins est une région qui se situe à 1h30 au Sud de Dunedin en empruntant la Southern Scenic Route, SH 1 jusque Balclutha. Nous vous conseillons d’ailleurs de faire le plein de vivres dans cette ville car après il y a peu d’endroits pour se ravitailler (seulement 2, 3 villages sur la route – et il nous a été difficile de trouver de l’eau potable au robinet pendant ces 5 jours). Cependant, il y a beaucoup de café pour faire des pauses. Dans cette région, toutes les routes ne sont pas goudronnées, il faut donc le prendre en compte pour les temps de route, mais cela n’enlève rien à la beauté des paysages !

Nous avons compté large pour traverser cette région car nous avons mis 6 jours pour rallier Dunedin à Invercargill. Nous pensons tout de même que 3 jours suffisent pour explorer la région.

Outre les points d’intérêts que tous les guides et cartes listent nous vous donnons dans cet article nos 3 randonnées / balades pour sortir des sentiers battus dans cette magnifique région.

Cannibal Bay and Surat Bay

Durée : 2h (aller retour)

Distance : 4 à 6 km

Difficulté : facile

Juste avant le village d’Owaka tourner à gauche pour Cannibal Bay et emprunter la longue gravel road qui y descend. Jusque là rien de plus classique. La plage est connue pour admirer des colonies de lions de mer. Elle est bordée par deux falaises assez impressionnantes. Il est très agréable de se promener sur toute la longueur de la plage pour admirer les lieux et les animaux. Quelques dizaines de mètre avant la fin de la plage, un chemin de sable part sur la droite. Il faut l’emprunter pendant une dizaine de minutes pour atteindre Surat Bay. Large et longue plage dorée où les rouleaux déferlent. Ici aussi il est possible de voir des lions de mer. Personnellement, nous aurons été « chassés » par la pluie mais la balade le long de la plage est très agréable. Il suffit ensuite de réemprunter le même chemin pour retourner à la voiture. Et donc par la même occasion de (re)voir les animaux sauvages.

Catlins River Track & Wisp Loop Track

Durée : 5 à 6h pour la boucle

Distance : 25km (en boucle) - mais modulable si l'on fait un aller-retour

Difficulté : intermédiaire

Randonnée à l’écart de la côte, le long de la rivière des Catlins. Sur la route principale à Houipapa, prendre à droite sur Catlins Valley Road jusque Tawanui. Suivre les panneaux pour la Catlins River en tournant à droite puis à gauche après le pont. Se garer au niveau du camping de Tawanui, le chemin est tout au fond du camping.

L’avantage de cette randonnée c’est qu’elle peut se faire en boucle (en combinant Catlins River Track & Wisp Loop - environ 25 km) ou en aller/retour (on peut donc moduler les kilomètres). Si vous souhaitez faire la boucle nous vous conseillons de commencer par Wisp Loop Track. La montée vraiment très régulière sur un chemin très large permet d’avoir de belles vues sur la côte et la végétation alentour. Compter environ 2h depuis le parking pour atteindre le sommet Rocky Knoll où vous ne serez pas déçus de la vue. Avec les lumières du petit matin et la brume c’est encore plus beau. Redescendre ensuite sur Wisp par la gravel road, il faut encore compter 1h environ. De là, nous récupérons le Catlins River Track qui suit la rivière et la traverse parfois grâce à des ponts suspendus (4 au total). Le chemin est très bien entretenu et super agréable à marcher. La forêt est magnifique et le temps passe très vite tellement on a la tête en l’air à observer les arbres, les fougères, et la rivière. A certains endroits le chemin se situe à l’aplomb de la rivière et l’on peut admirer les cascades. Nous retournons donc gentiment au parking de Tawanui campsite après 25km de randonnée.

Nous avons vraiment apprécié cette escapade dans le bush des Catlins pour son calme, sa belle forêt tropicale, sa rivière et ses belles vues au sommet. En tout point nous recommandons cette randonnée.

A noter qu’il est possible de se garer « le long » de la Catlins River et donc de ne pas faire un aller-retour.

Waipohatu Recreation Reserve

Durée : 2h

Distance : 6,5 km (aller simple)

Difficulté : facile à intermédiaire

Petit endroit de paradis situé entre Slope Point et Waipapa Point. Une petite gravel road mène à ce joli endroit. Un premier tour de 40 minutes dans le bush est proposé avec un chemin pour les fauteuils roulants et les poussettes. La forêt est toujours aussi spectaculaire. Au bout de la boucle, on peut poursuivre la balade jusqu’à des cascades spectaculaires. Le chemin est moins large et s’enfonce dans le bush en montant progressivement. Arrivés aux cascades nous en prenons plein la vue ! On peut même aller au pied et sentir la puissance de cette chute d’eau. Nous sommes vraiment tout seul et avons les lieux rien que pour nous. Il faut ensuite redescendre au parking tranquillement. Au total, la randonnée est annoncée pour 3h/6,5 km, il nous aura fallu 2h pour boucler cette super découverte !

Bien sûr, nous nous sommes arrêtés à tous les points d’intérêt de la région, et nous avons eu un vrai coup de cœur pour Curio Bay. Nous y sommes restés plus d’une journée à mater la vue et à regarder les dauphins et les pingouins. Cathedrale Cave est aussi un arrêt incontournable. Enfin l’arrivée sur Florence Hill Lookout est grandiose et à ne pas manquer pour la pause gouter.

Où faire dodo ? Nous sommes majoritairement restés en free camp. Ils se situent plus dans le Sud de la région, celui d’Owaka est top. Au Nord, nous avons testé Catlins Inn à Owaka, qui met à disposition un bout de son terrain et des toilettes/douches pour 10$ par personne. Si vous souhaitez de la tranquillité, Tawanui DOC campsite (cf. randonnée ci-dessus) est celui qu’il vous faut ! Plus proche de la plage et un peu plus prisé il y a celui de Papatowai qui est très bien équipé pour 8$. Enfin, à la sortie des Catlins, à Fortrose le free camp est basique mais parfait pour le couché et levé du soleil.

Nous espérons que cet article vous donnera envie d’explorer cette région et de la cocher dans votre to-do-list de la Nouvelle Zélande !